Terug in Ieper van heel lang en heel ver weggeweest: oorlogsdagboek van Belgische soldaat Jules Geldhof

Het In Flanders Fields Museum in Ieper is een belangrijke aanwinst rijker: het oorlogsdagboek van de Belgische soldaat Jules Geldhof uit Moeskroen. Het boekje was na de Eerste Wereldoorlog in Australië terechtgekomen. De Australische familie Ray heeft het na meer dan 100 jaar teruggebracht naar huis. De familie Geldhof schenkt het dagboek aan het museum, zodat iedereen het verhaal van Jules Geldhof zou kunnen lezen én bekijken. Want het dagboek is meer een fotoboek dan een echt dagboek.

Zeker 20 leden van de familie Geldhof, uit Wevelgem, Izegem, Luik en Moeskroen zijn samengekomen in Ieper voor een wel heel bijzonder moment. Ze schenken het oorlogsdagboek van hun grootvader Jules Geldhof aan het In Flanders Fields Museum. "Wij wisten helemaal niet van het bestaan van een dagboek af", vertelt Christian Geldhof, kleinzoon van Jules. "Plots werd een nichtje via de sociale media gecontacteerd door de Australische ambassade. Om te zeggen dat het dagboek van onze grootvader was teruggevonden. En dat de familie Ray in Australië het aan onze familie wilde teruggeven. Dit was zo'n aangename verrassing voor de hele familie."

"De meesten van ons hebben onze grootvader nooit gekend. Hij is in 1961 gestorven en ik ben in 1962 geboren. Wat wij in de familie heel goed wisten, is dat hij architect was geweest voor de stad Moeskroen. Maar over zijn oorlogsverleden werd nooit gesproken, nooit, dat was taboe. Dus daar wisten wij niets over."

Jules Geldhof was een Belgische soldaat uit Moeskroen. "Hij hield tijdens de Eerste Wereldoorlog een soort dagboek bij", vertelt wetenschappelijk medewerker van het In Flanders Fields Museum Annick Vandenbulcke. "Het is veeleer een fotoboek dan een echt dagboek. Er zitten allemaal unieke foto's in, Jules had heel veel oog voor zijn omgeving: "hij neemt foto's van kinderen en van zijn kameraden die aan het zwemmen zijn, maar ook van zijn goeie vriend die is gesneuveld. Dankzij die foto krijgt soldaat Seghers een gezicht voor ons! We gaan de foto toevoegen aan de namenlijst die wij in het museum hebben."

Maar hoe komt het dan dat zo'n uniek document in Australië terechtkomt? "Helemaal zeker zijn we niet, want we hebben het militair dossier van Jules Geldhof niet", legt Annick Vandenbulcke uit. "Maar we denken dat Jules gewond is geraakt en naar Engeland werd overgebracht. Daar werd hij verzorgd door Clara Carter. Zij krijgt het dagboek in handen. We denken niet dat Jules het haar heeft gegeven, maar wel dat hij het heeft achtergelaten. Misschien moest hij wel in allerijl vertrekken en is hij het vergeten? In elk geval houdt Clara het boekje bij, na de oorlog verhuist ze naar Australië. Ze trouwt daar en zo komt het boekje bij de familie Ray terecht. Jonathan Ray, de kleinzoon van Clara, wou het nu graag terug naar huis brengen en heeft de familie Geldhof gecontacteerd. En de familie Geldhof heeft op haar beurt dan beslist om het fotoboekje aan het museum te schenken."

"Ik heb het daarnet nog doorbladerd", glundert kleinzoon Christian. "Het is heel speciaal om mijn grootvader zo te kunnen leren kennen. We willen nu absoluut nog wat verder gaan graven om de familiegeschiedenis boven te halen! Ik heb al oude foto's van de zolder gehaald om één en ander te proberen achterhalen. Het is ook heel mooi om hier met de familie samen te zijn. Een nicht van Luik is hier ook, voor het hele weekend. We gaan samen nog iets eten straks, we maken er dus echt een familiedag van. Het is zo'n blij weerzien."

De geschiedenis van Jules Geldhof zal nu trouwens, dankzij het fotoboek, met iedereen gedeeld kunnen worden. Het museum zal het verhaal van Jules Geldhof schrijven om in het museum te laten lezen. 

Het In Flanders Fields museum krijgt ongeveer twee schenkingen per week. "Dat zijn dagboeken, brievencollecties en objecten", zegt Anncik Vandenbulcke. "Maar deze schenking is wel heel bijzonder, omdat ze van Australië komt en dus een heel lange weg heeft afgelegd. En het blijft ook bijzonder en zelfs wat emotioneel om een grote familie te kunnen samenbrengen rond een klein boekje."