Riebedebie-reporter Leen ging heerlijk wandelen in het Nationaal Park Hoge Kempen. Ze verkende de prachtige wandelpaden rond de toegangspoort Mechelse Heide. En dat zijn niet allemaal zomaar wandelpaden… In augustus en begin september is er een kleurrijke extra attractie: de heide!
Het Nationaal Park Hoge Kempen biedt een fantastisch goed uitgewerkt netwerk van fiets- en wandelpaden. Uiteraard kan je om het even waar op die routes inpikken, maar om het voor de bezoekers extra aantrekkelijk te maken, zijn er de zogenaamde toegangspoorten. Bij de toegangspoorten starten heel wat tochten en er is meestal iets speciaals voor de kinderen. Er worden ook vaak activiteiten georganiseerd door de Rangers, de gidsen van het Nationaal Park.
Wij bezochten één van die toegangspoorten als intermezzo op de trail door het Nationaal Park Hoge Kempen. Die trail is in totaal zo’n 110 km lang, en kan je stappen in etappes. Wij pasten één van onze etappes aan om de Toegangspoort Mechelse Heide te gaan verkennen. We zagen de poort al van ver liggen. Er werd hier dan ook letterlijk een gigantische poort gecreëerd met stenen muren, waar je kan doorheen fietsen en wandelen.
We kwamen zo eigenlijk in de “omgekeerde” richting aan, want veel bezoekers zullen waarschijnlijk eerder aankomen van aan de autoweg. Dan vormt die poort een mooie figuurlijke toegang tot de natuur. En natuur, die is er hier volop met bossen, heide en waterplassen. Als je die natuur wil gaan verkennen, dan kan dat met de fiets. De toegangspoort is ook een fietsknooppunt, dus van hieruit kan je gemakkelijk fietstochten uitstippelen. Wie wil wandelen, kan kiezen uit de verschillende lusvormige wandelingen die van aan de toegangspoort vertrekken, en die mooi bewegwijzerd zijn. Gewoon een wandeling kiezen die je aanspreekt (of van het aantal kilometer dat je wil doen), en de kleur van je wandeling volgen op de bordjes.
Er zijn dus ook wat specialere wandelingen in de buurt van toegangspoort Mechelse Heide. Als afwisseling op de trail gingen we het “Beestige Boelbos” verkennen. Deze wandeling is ideaal voor (jongere en al iets volwassenere) kinderen. Er zijn toffe spelelementen met dieren verwerkt in het parcours. Telkens moeten de kinderen zoeken naar een volgend dier, en er mag ook regelmatig gespeeld worden, zodat minder vlotte stappertjes waarschijnlijk vergeten dat ze eigenlijk ook aan het wandelen zijn. Je kan er over boomstammetjes lopen, klauteren over grote rotsblokken, kruipen als een slang,… Voor deze wandeling doe je dus best niet alleen stapschoenen maar ook speelkleren aan. De dieren die aan bod komen leven in het Nationaal Park en zijn prachtig in hout gesculpteerd.
Bij Toegangspoort Mechelse Heide is er ook nog een Zandloperpad, dat je kan combineren met de Kidsafari. Het Zandloperpad is maar 1,5 kilometer lang en gaat door de vroegere zandgroeve. Zelf hebben we dit niet getest, maar bij de Kidsafari is het de bedoeling om langs het Zandloperpad QR-codes te scannen. Zo krijg je dan filmpjes over dieren te zien.
Je kan hier ook nog een heel ander soort wandeling maken, die je meer dan 100 jaar terug in de tijd brengt. In de Eerste Wereldoorlog hadden de Duitsers in de Mechelse Heide een ideaal oefenterrein gevonden en was er een Minenwerferschule. Wie hier meer over wil weten, kan een wandeling doen met een downloadbare audiotour, of een gidsbeurt met een Ranger van het Nationaal Park volgen.
Terwijl we rondwandelden, zagen we dat de Mechelse Heide haar naam niet gestolen heeft: er bloeit massa’s heide. Toen wij er waren, begon de heide nog maar pas paars te kleuren. De heide zou op haar mooist moeten zijn tussen midden en eind augustus, met uitlopers tot in september. De wandeling met de gele bordjes, van 5,5 km, wordt aangeraden voor wie die prachtige paarse heide wil gaan bewonderen.
Wij vonden de Mechelse Heide een prachtig gebied op de trail van het Nationaal Park, met leuke activiteiten voor kinderen. Voor wie de kans heeft om de heide te gaan bewonderen, zouden we zeggen: niet wachten, maar doen! Maar we zijn er zeker van dat het ook in andere seizoenen leuk is om de Mechelse Heide te bezoeken.
Toegangspoort Mechelse Heide is vlot bereikbaar met de wagen (adres: Joseph Smeetslaan 280, 3630 Maasmechelen). Er is een parking. Er zijn ook twee bushaltes in de buurt. Natuurlijk kom je hier het best al wandelend (zoals wij deden) of fietsend, of om te wandelen of fietsen.
Wandelen, fietsen, het Beestige Boelbos verkennen of de Kidsafari uitproberen, kan hier allemaal gratis. Je kan een picknick meenemen en een mooi plekje uitkiezen om die op te eten.
Anders dan in andere toegangspoorten van het Nationaal Park Hoge Kempen is hier geen bezoekerscentrum. Er is wel een cafetaria vlakbij de toegangspoort, ’t Salamanderke. Deze cafetaria hoort bij camping Salamander maar is voor iedereen toegankelijk.
Meer info over het Beestige Boelbos en de Kidsafari lees je hier:
Lees meer over de paarse heide
De route en gpx file van de gele wandeling waarbij de heide van de Mechelse Heide extra aan bod komt, kan je hier vinden: Toegangspoort Mechelse Heide (geel) - Wandelen in Limburg
Wie interesse heeft in de wandeling over de Minenwerferschule kan hier de audiotour downloaden.
De activiteiten met de Rangers van het Nationaal Park kan je opzoeken in deze kalender.
Als je net zoals ons wat langer van het Nationaal Park Hoge Kempen wil genieten, dan raden we graag B&B Haerlekijn aan (Verblijf in B&B Haerlekijn⎟Haerlekijn⎟Maasmechelen). We verbleven in deze erg gezellige B&B in Meeswijk (een deelgemeente van Maasmechelen) en kregen volop tips van onze gastheer en gastvrouw.
Voor wandelaars is dit de toegangspoort bij uitstek tot het Nationaal Park Hoge Kempen. Wandel door bossen, heide en groeves. De kids ontdekken het Beestige Boelbos.
Het Nationaal Park Hoge Kempen omvat 12 000 ha topnatuur binnen de driehoek Maaseik, Lanaken en Genk. De afwisseling van bossen, weidse heide en stuivende duinen is een verademing voor natuurliefhebbers. Terrils en imposante
gebouwen getuigen van het mijnverleden van de regio.
Toffe mama die met haar gezin in het geografisch middelpunt van Vlaanderen woont. Van daaruit trekken ze er met z'n viertjes altijd graag op uit.
