Britse sfeer opsnuiven in Talbot House

De Westhoek en Wereldoorlog I zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Je bezocht misschien ook al een keer één van de tientallen musea of gedenkplaatsen waar je een stapje terug in de tijd kan zetten naar die vreselijke periode van de vorige eeuw. Zo bezochten wij intussen al In Flanders Fields in Ieper, de Vredestoren in Diksmuide, de loopgraven, het Memorial Museum Passchendaele, … Alleen Talbot House in Poperinge was nog een blinde vlek op ons lijstje. Afgelopen maand gingen we ‘back in time’. Neem je een kijkje mee?

Tijdens de donkere dagen van de Eerste Wereldoorlog lag Poperinge net achter het krijgsgewoel van het front en groeide het uit tot het kloppend hart van het Britse leger. Poperinge had in die tijd soms meer weg van ‘Little Soho’. Daarom besloot Padre Tubby Clayton een eigen club, Talbot House, te openen. Zonder onderscheid van rang of stand werd iedereen hier warm verwelkomd. Met zijn typische humor, een prachtige tuin en een levendige concertzaal gaf Tubby aan de soldaten de kans om even te ontsnappen aan de waanzin in een oase van rust. En in de kapel op de zolderverdieping konden ze moed zoeken om nadien terug te keren naar het front.  

Op een koude winterse zaterdagochtend kloppen we aan bij het statige herenhuis, midden in het centrum van Poperinge. We worden welkom geheten door een kranige Brit met grijze baard die ons laat plaatsnemen in de mooie salon van het huis. We worden gelijk terug geflitst naar de vorige eeuw. Denk aan ouderwetse klokken, kanten onderleggertjes en bloemetjesgordijnen. Er staat niet alleen een dampende pot thee klaar, maar even later krijgen we ook een heerlijk ‘English breakfast’ voorgeschoteld. Roerei, worstjes en spek, bonen in tomatensaus; is er een betere manier om een bezoek aan een Britse soldatenclub te beginnen? Neem daar nog de heerlijke Britse humor bij van onze gastheer, en we zijn direct helemaal ‘in the mood’ om Talbot House te gaan ontdekken. 

Als je hier niet ontbijt en dus gewoon het museum bezoekt, start je bezoek aan Talbot House in het voormalig hopmagazijn in de Pottestraat. Ook hier starten wij – met een heerlijke volle buik - ons echte bezoek aan Talbot House. Sinds de krokusvakantie is er een gloednieuw interactief familieparcours, dat de dochter maar al te graag wil uittesten.  
Op de tablet wordt een meisje samen met haar zusjes uitgenodigd op een feestje van de soldaten. Samen met soldaat Arthur en de huiskat Duchess (die daar trouwens nog steeds rondloopt! Maar daarover straks meer ?) moeten ze verschillende opdrachten doen doorheen het hele huis. 

Terwijl de dochter op zoek gaat om haar eerste opdrachtjes uit te voeren in deze eerste zaal, struinen wij tussen de verschillende objecten uit het archief van Talbot House. 
Al gauw staan we in de prachtige ommuurde tuin waar de soldaten een eeuw geleden ook probeerden om de oorlog te vergeten. En dan duikt de VIP-bewoner van Talbot House op. Duchess loopt een een stukje mee terwijl Fleur verder wat opdrachten op de tablet uitvoert. Een eigen museum-huiskat, hoe cool is dat? Een instant voltreffer bij het jonge publiek. 
Die tuin is trouwens ook de plek waar je het guesthouse terugvindt. Je kan hier immers niet alleen je museumbezoek starten met een English breakfast, maar er ook gewoon blijven slapen.

Na de ontvangstruimte en de tuin is het dan tijd voor het echte werk, het oude huis. We worden opnieuw warm welkom geheten door de Britse conciërges. Tijdens ons bezoek is er trouwens nog een Britse schoolgroep op bezoek, waarbij één van de jongeren een aangrijpend stukje speelt op de huispiano; terwijl zijn medeleerlingen genieten van een kopje thee. Instant kippenvel …  Het was vroeger 'Every man's club', en dat is zo op vandaag nog altijd.

Via de verschillende kamers van het huis met hun eigen verhalen, belanden we uiteindelijk op de zolderkamer in de kapel. 
En hoe kunnen we ons bezoekje beter eindigen dat met …. juist, een extra kopje verse thee? Terwijl wij nog wat nakeuvelen met onze nieuwe Britse vriend, opent Fleur de schakist voor haar prijs en nog wat spelletjes.

Ben je fan van de Britse cultuur en wil je een stukje Engeland op Belgische bodem beleven? Of ben je een ‘newbie’ en heb je zin om wat Britse geschiedenis op te snuiven? Dan ben je in beide gevallen hier aan het juiste adres. Wij genoten van een heerlijke ochtend in Britse sferen in Talbot House!