De Sint-Onolfspolder ten noordwesten van Dendermonde is nu een vredig natuurgebied tussen de Schelde en de Dender. Eind jaren ’60 lag hier een zandgroeve voor de aanleg van de E17. Eerder waren al tijdens de bouw van de getijdesluis nabij de monding van de Dender veel fossielen gevonden en in de Sint-Onolfspolder was dat nu ook weer het geval.
Voor een bak bierDe door fossielen begeesterde zestienjarige jongeling Hugo De Potter kreeg toestemming om er meermaals per week fossielen te komen ‘redden’. Toen hij de schedel van een wolharige mammoet bovenhaalde, kon niemand vermoeden dat dit het pronkstuk van het Vleeshuismuseum zou worden. De kraanman van de firma die de zandgroeve ontgon, kreeg een bak bier om de schedel uit het zand te halen. Hugo groef er twee jaar lang met blote handen op zoek naar fossielen.
De omvangrijke collectie van de jongeman werd, tijdens zijn afwezigheid, in beslag genomen door de stad Dendermonde. Dat klinkt bot, maar eigenlijk was die stap beslissend voor de verdere bewaring van dit paleontologisch erfgoed
In 1971 mocht Hugo beginnen op de afdeling paleontologie aan het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen, een jeugddroom kwam uit. Hij zwaaide er in 2013 af als hoofdtechnicus. Tijdens zijn eerste werkdag stond hij tot zijn eigen verbazing oog in oog met zijn vroegere verzameling fossielen.
Hij mocht meewerken aan de bewaring ervan en zo rijpte het idee – naar een eerder voorbeeld in Lier – om uit de beenderverzameling een mammoet samen te stellen. In 1975 hielp Hugo zelf het metalen frame in elkaar lassen. Het bijna 30.000 jaar oude ‘gevaarte’ kreeg een vaste plek op de bovenverdieping van het Vleeshuismuseum in Dendermonde, onder het prachtige houten dakgebinte.
Dit paleontologisch pareltje is samengesteld uit 74 verschillende mammoeten, waarvan het merendeel gevonden werd rond Dendermonde. De schedel en de slagtanden zijn van een mannelijk exemplaar (stier) en het bekken van een vrouwelijke mammoet (koe). De pas onlangs grondig gerestaureerde mammoet kan gratis bezocht worden.
Bezoek het Vleeshuismuseum op de Grote markt 32 in Dendermonde.
Leden van Open Monumenten kunnen hier met de lidkaart een getrouwheidspunt sparen en gespaarde punten omruilen tegen mooie voordelen.
Een 27-jarige creatieve duizendpoot met een passie voor taal, communicatie en toerisme. In het dagelijkse leven ben ik aan de slag als Communicatie Coördinator bij Riebedebie, trek ik er graag op uit met mijn hond en hou ik me creatief bezig.
