Op bezoek in de allermooiste school van Vlaanderen

In het voorjaar van dit jaar ging in de regio Mechelen – na een renovatie van anderhalf jaar – de Wintertuin van de Ursulinen weer open voor bezoekers. Na een paar fantastische mooie foto’s op sociale media hebben gezien stond een bezoekje aan dit oude meisjespensionaat hoog op onze bucketlist. Benieuwd of het inderdaad zo fantastisch mooi was?

De Wintertuin van de Uruslinen ligt een beetje verscholen in het Mechelse: in het dorpje Sint-Katelijne-Waver. Om eerlijk te zijn: ik heb toch even moeten googelen om te kijken waar dit Vlaamse dorpje gelegen was. Toen we onlangs van een weekendje Antwerpen terug richting West-Vlaanderen reden, was het zo eindelijk tijd om aan deze art-nouveau tempel een bezoekje te brengen. 

Maar wie waren die Ursulinen eigenlijk? Hun verhaal startte in 1841, toen de plaatselijke pastoor degelijk onderwijs wilde aanbieden aan de meisjes en daarvoor een aantal zusters liet overkomen. Onderwijs voor meisjes was in die tijd echt niet vanzelfsprekend, dus ze waren daar in Sint-Katelijne-Waver ver op hun tijd vooruit. Al snel vinden rijkere meisjes uit binnen- en buiteland hun weg naar deze bijzondere school en de site breidt dan ook uit tot een reusachtig complex met een kapel, kostschool, klassen, refters, en nog veel meer. Rond 1900 is bijna een kwart van de leerlingen van buitenlandse origine: tot zelfs meisjes uit Brazilië en Australië. De zusters hadden immers ook wel wat kaas gegeten van marketing en verkoop en waren het toonbeeld van straffe, ondernemende vrouwen. Maar eerlijk is eerlijk: met de winst van het meisjespensionaat zorgden ze ervoor dat er ook arme dorpsmeisjes recht kregen op onderwijs

We krijgen bij de ontvangstbalie een audiogids mee waarmee we zelf op ontdekking kunnen gaan. Starten doen we bij de ontvangstruimtes waar vroeger ouders ontvangen werden die hun dochter hier naar school wilden laten gaan. Het valt direct op dat er met de renovatie gekozen is voor een moderne, frisse en interactieve expo. We krijgen meteen ook beelden en achtergrondverhalen te zien van hoe en waarom er werd lesgegeven aan meisjes.

Het is duidelijk dat ze hier afweken van het traditionele leerplan waarbij meisjes vooral moesten leren naaien en koken. Met een eigen huismuseum en heel veel mooie kunst doorheen het hele gebouw probeerde men de meisjes te inspireren tot veel meer dan alleen maar de traditionele kennis!

Het hoogtepunt van het bezoek is uiteraard de ongelooflijk feeërieke wintertuin. Dat er in die tijd door katholieke personen een ontvangstruimte in art-nouveau stijl werd gebouwd, was echt iets bijzonder. Het was echter gewoon de bedoeling om dochters van de welgestelde burgerij aan te trekken en met dit soort bouwwerken was dit een makkie. 
Het licht dat binnenvalt door de glas-in-loodramen, de prachtige meubels en de planten in de wintertuin... Ik moet het toegeven: het is echt een plaatje en de omweg naar dit beschermd monument meer dan waar.
Zo blij dat we dit in levende lijve hebben kunnen zien! Ook onze tiener van 13 was heel erg onder de indruk, luisterde heel de audiogids af en dat wil toch ook al heel wat zeggen voor een tiener :-) 

Na beneden een quiz te hebben opgelost (oeps, we halen geen tien voor beleefdheid), gaan we de statige trappen op om de rest van het pand te ontdekken. Boven komen we terecht in het prachtige huismuseum vol met opgezette dieren. Zelfs de gangen alleen al zijn hier een bezoek waard: de tegelvloeren, de lichtinval bij de speciale ramen en de weetjes over de kostschool onderweg,... Via de kapel en refters in stijl komen we – helemaal onder de indruk – terug bij het begin. Wat een bijzondere plek was dit! 

Het individuele bezoek van het belevingsparcours met een audigids is mogelijk op vrijdag, zaterdag en zondag van 13 uur tot 17 uur en duurt ongeveer één à anderhalf uur (Een bezoek wordt trouwens aangeraden vanaf 12 jaar). 
Het wordt heel sterk aangeraden om tickets vooraf te boeken. Vol is immers vol en aan de deur kan geen toegang gegarandeerd worden. 
 
Tickets voor een volwassene kosten 13 euro, voor een kind tussen 5 en 15 betaal je 2 euro. Die tickets kan je gemakkelijk boeken via deze link.

Hou er rekening mee dat de tickets snel uitverkocht zijn, dus zeker goed op tijd boeken! 
De wintertuin sluit vanaf 1 december tot 28 februari, kom dus zeker langs in de lente.