ZOO Antwerpen en ZOO Planckendael verwelkomen nieuwe dierenarts

Wie wordt de nieuwe dierenarts van ZOO Antwerpen? Het is de vraag die de dierentuin maandenlang bezighield. Na een boeiende zoektocht kwam dierenarts Jonas Spruyt (33) uit Mortsel als sterkste kandidaat uit de bus. De ambitieuze dierenarts heeft al heel wat watertjes doorzwommen en begint met volle overtuiging aan dit nieuwe hoofdstuk in zijn carrière. “Instaan voor de gezondheid van 7000 dieren is een hele verantwoordelijkheid maar ik ben er klaar voor”, zegt Spruyt. “Dit is een kinderdroom die in vervulling gaat.”

Vorig jaar schreef ZOO Antwerpen de meest unieke vacature ter wereld uit. Dierenarts Francis Vercammen naderde na 25 jaar trouwe dienst de pensioengerechtigde leeftijd en ging op zoek naar een waardige opvolger. Toen dierenarts Jonas Spruyt op de vacature botste, sprong hij een gat in de lucht. “Het was een kinderdroom om ooit voor de dierentuin te kunnen werken”, zegt Jonas. “Meer dan dertig jaar geleden bracht ik mijn eerste bezoek aan de ZOO. Op deze bijzondere plek ontstond mijn fascinatie voor wilde dieren. Ik heb dan ook geen seconde getwijfeld om me kandidaat te stellen.”

Het stond in de sterren geschreven dat Spruyts professionele leven in het teken van dieren zou staan. Nadat hij zijn studies diergeneeskunde aan de Universiteit van Gent met succes afrondde, lonkte het buitenland. “Mijn bijzondere interesse voor geneeskunde van wilde dieren bracht me naar Zuid-Afrika en Azië”, vertelt de avontuurlijke dierenvriend. Ik werkte er onder andere met leeuwen, neushoorns, antilopen en giraffen en bracht onvergetelijke ervaringen mee naar huis.”

Ook in eigen land bouwde Spruyt een veelzijdige carrière uit. Hij werkte aan de Universiteit van Gent, ging aan de slag in een opvangcentrum voor wilde dieren en was actief als plattelandsdierenarts in de Kempen. “Dieren die loeien, blaten, mekkeren, hinniken en knorren, konden op mijn beste zorgen rekenen”, lacht Jonas. Vijf jaar lang doorkruiste hij België, Nederland en Frankrijk om ontsnapte of moeilijk benaderbare dieren vanop een veilige afstand te verdoven. “Een belangrijke competentie voor wie met gevaarlijke of wilde dieren werkt. Ik volgde heel wat bijscholingen om mijn skills te perfectioneren.” Zijn talent om dieren op een efficiënte manier te verdoven leverde hem zelfs de bijnaam ‘de verdovingsdierenarts’ op.

Als gloednieuwe dierendokter is Jonas verantwoordelijk voor de gezondheid van 7000 dieren. Of daar een favoriet tussen zit? “Elk dier is belangrijk”, lacht de sympathieke dierenarts. “Van het kleinste reptiel tot de grootste olifant, elk dier krijgt de zorg die het verdient”, is zijn pragmatische antwoord. Net als zijn voorganger Francis Vercammen staat Jonas dag en nacht klaar om de dieren te helpen. “Verder moet een hedendaagse dierentuinarts inventief zijn en wetenschappelijk onderbouwde beslissingen nemen”, meent Jonas. Wetenschappelijk onderzoek speelt een belangrijke rol in de moderne dierentuinwerking. Daarom zal Jonas naast de dagelijkse interventies in ZOO Antwerpen en ZOO Planckendael ook meewerken aan wetenschappelijk onderzoek van het Centre for Research and Conservation, het wetenschapscentrum van de ZOO en Planckendael.

Dat de dieren doorgaans geen grote fans van dierenartsen zijn, kan hij relativeren. “Hun gezondheid is mijn prioriteit, samen zullen we ervoor zorgen dat de dieren gezond én gelukkig blijven.”